Nessuno lo sa, ma è stata scoperta la colonia di coralli più grande al mondo: la sua lunghezza è veramente impressionante, dove si trova.
Per chi si immerge negli oceani del pianeta, non è raro imbattersi in creature insolite o in paesaggi sottomarini spettacolari. Ma ogni tanto accade qualcosa di molto più sorprendente: una scoperta che sembra quasi impossibile.
È quello che è successo durante una normale immersione nelle acque tropicali del Pacifico. Due subacquee stavano esplorando il fondale quando si sono trovate davanti qualcosa di enorme, una struttura che appariva come un prato ondulato che si estendeva per decine di metri. A prima vista non era chiaro cosa fosse: una formazione rocciosa? Un antico relitto? O qualcosa di completamente diverso?
La scena era talmente insolita che è stato necessario tornare più volte sul posto e misurare accuratamente la struttura. Solo dopo rilievi, droni e nastri metrici gli scienziati hanno capito che ciò che avevano davanti era molto più straordinario di quanto immaginato inizialmente.
La scoperta è avvenuta al largo di Cairns, lungo la costa del Queensland, nell’area della celebre Grande Barriera Corallina australiana, il più vasto sistema corallino del pianeta che si estende per circa 2.300 chilometri e ospita migliaia di specie marine.
Durante l’immersione, ciò che inizialmente sembrava un semplice rilievo del fondale si è rivelato essere una struttura lunga oltre 100 metri. La sua superficie supera i 3.900 metri quadrati, più o meno l’estensione di un campo da calcio.
Per avere un termine di paragone, molte delle colonie coralline più grandi mai osservate in passato raggiungevano appena 30 o 70 metri di lunghezza. Questo esemplare le supera nettamente, diventando uno dei più impressionanti mai documentati.
Il motivo per cui è rimasto nascosto così a lungo è semplice: la zona è difficile da esplorare e soggetta a forti correnti di marea. Proprio questo isolamento potrebbe aver protetto la struttura da fenomeni distruttivi come cicloni, parassiti o eventi di sbiancamento.
La parte più sorprendente della storia arriva quando gli scienziati hanno capito cosa fosse realmente questa enorme struttura.
Non si tratta di una montagna sottomarina, né di una barriera composta da molti organismi diversi. È un’unica colonia di corallo, appartenente alla specie Pavona clavus.
In pratica, quello che appare come una gigantesca “collina” marina è formato da milioni di piccoli polipi corallini che, nel corso di centinaia di anni, hanno costruito insieme una sola struttura calcarea.
Gli scienziati ritengono che questa colonia abbia alcuni secoli di vita, crescendo lentamente fino a raggiungere dimensioni record. Oggi è considerata la più grande colonia di coralli mai documentata al mondo.
La scoperta è avvenuta durante il Great Reef Census, un progetto internazionale che coinvolge anche subacquei volontari per monitorare lo stato di salute della barriera corallina.
E proprio in un periodo in cui molti coralli stanno scomparendo a causa del cambiamento climatico e dell’aumento delle temperature oceaniche, trovare una struttura così grande e ancora in buona salute rappresenta una rarissima notizia positiva per gli oceani del pianeta.